Si l’on associe, dans la culture populaire, le mot « tam-tam » à des tambours africains, le tam-tam d’orchestre est plutôt un large gong d’origine asiatique. Généralement constitué de bronze, il a la forme d’un énorme disque tenu par des cordes, que le percussionniste se fait un plaisir de frapper à l’aide d’une mailloche. Il ne produit pas de note précise, mais plutôt des fréquences indéfinies qui créent un effet sonore très particulier, comme un grondement dont le volume augmente en crescendo, puis disparaît. En utilisant une variété de baguettes et de mailloches, le percussionniste peut créer une panoplie de sonorités différentes. Plus l’instrument est gros, plus il doit frapper fort pour le faire résonner à plein volume.

Comme sur plusieurs autres instruments de la famille des percussions, le point de frappe émettant la meilleure qualité sonore est légèrement à l’extérieur du centre, et change d’un instrument à l’autre. Le percussionniste doit donc faire quelques essais afin de le trouver, car il n’obtiendra pas du tout le même son s’il ne frappe pas sur ce point précis, même s’il se trouve à quelques centimètres.